Dans les années 2020, quelques 50 ans après le premier pas de l'homme sur la lune, le film s'ouvre sur l'arrivée en orbite du vaisseau spatial Arès 298 jours après son départ de la station spatiale Alpha. La mission Arès est un projet spatial international mené par les agences spatiales des gouvernements américain et européen : NASA, LMA, JPL et ESA.André Vishniac commande un équipage international de 7 astronautes et spationautes. Une tentative d'atterrissage a lieu, mais le petit module martien s'écrase après qu'un bref bug informatique a induit en erreur son altimètre radio. Vishniac est tué instantanément lors de l'impact et les 5 autres membres d'équipage sont bloqués (en anglais, stranded) dans leur module, son flanc reposant sur le sol, sans espoir de pouvoir regagner le vaisseau principal Arès (piloté par l'astronaute Lowell) toujours en orbite martienne.